Cortisol: Qué es, función, alteraciones y valores normales

Actualizado el día 24 de mayo de 2023 por Alfredo Carpintero Angulo

¿Qué es el cortisol? ¿Dónde se produce? Y ¿Cuáles son sus valores normales? Son algunas de las preguntas más generales sobre este tema. Aquí se dará respuesta a las mismas.

En momentos de estrés, nuestro organismo pone en marcha un sistema de defensa para contrarrestar el daño que pueda causar la sensación de ansiedad. Este sistema se activa mediante el cortisol.

Generalmente, la presencia de cortisol en el cuerpo es considerado como algo negativo. Pero se debe tener en cuenta que cuando este se libera por un corto tiempo logra efectos beneficiosos para el organismo.

¿Qué es y para qué sirve el cortisol?

• Fórmula: C21H30O5
• Estado legal: ℞-only (EUA)
• Vías de adm.: Tabletas orales, intravenosa, tópica
• Cat. embarazo: C
• Peso mol.: 362,460

La mayoría de las personas saben que el cortisol está relacionado con el estrés, pero ¿qué es en realidad? El cortisol es una hormona producida por las glándulas suprarrenales, las cuales se localizan justo encima de los riñones. Esta se libera gracias a las señales de hipófisis en el cerebro.

La secreción de cortisol ocurre como respuesta a una situación estresante y también cuando la sangre tiene un nivel bajo de glucocorticoides. Las funciones básicas del cortisol son las siguientes:

Incrementa el nivel de azúcar en la sangre

El cortisol contrarresta el efecto de la insulina, lo que contribuye al aumento de la glucemia. También aumenta la síntesis de glucógeno en el hígado. Cuando se libera glucosa en la sangre, el organismo consigue un nivel de energía apropiado y se mantiene alerta.

Inhibe el sistema inmunológico

Aunque esta función nos es la más ventajosa, se debe saber que el hecho de que el cortisol inhibe las funciones del sistema inmune, hace posible emplear toda la energía para controlar el estrés. 

Regula inflamaciones

El aumento de esta hormona en el cuerpo sensibiliza los receptores de corticoides de algunas células inmunitarias. Es el único encargado de activar y desactivar una inflamación, con el objetivo de proteger al organismo de afecciones graves.

Mantiene la presión arterial

Esta hormona regula los niveles de agua y minerales presentes en la sangre, influyendo así en la tensión arterial, los músculos y los huesos.

¿Cuáles son los valores normales de cortisol?

Los valores en la sangre varían durante el día. Esto se debe a que esta hormona se libera dependiendo del grado de actividad. Por lo general, el nivel de cortisol en la mañana es un poco más elevado que el nivel de la tarde.

Los valores referenciales son los siguientes:

• Mañana: 5 a 25 µg/dL
• Tarde: menor a 10 mcg/dL

Cuando una persona presenta un nivel de cortisol mayor o menor a estos valores, esta hormona se encuentra alterada. En este caso, se recomienda consultar a un médico endocrinólogo. 

Es importante acudir al médico cuanto antes, debido a que los valores alterados pueden significar una enfermedad grave. En ocasiones un nivel alto de esta hormona también puede deberse a los cambios de temperatura o a una infección.

Si un paciente desea conocer los valores de esta hormona en su organismo, debe realizarse un examen de cortisol. Dicho examen puede llevarse a cabo con muestras de sangre, de saliva o de orina.

¿Qué produce el cortisol en el cuerpo?

La presencia de cortisol alto en el organismo es notoria, pues cuando este es liberado por los órganos suprarrenales, el cuerpo manifiesta una serie de síntomas específicos. Entre ellos los siguientes:

• Obesidad o por el contrario pérdida de peso.
• Nivel de azúcar en la sangre alto.
• Piel muy sensible.
• Debilidad muscular.
• Problemas en el ciclo menstrual de las mujeres.
• Poco crecimiento.
• Presión arterial baja.
• Vómitos.
• Diarrea.
• Cansancio.
• Depresión. 
• Disminución de testosterona.

Se debe tener en cuenta que, no todos los pacientes presentan los mismos síntomas. El aumento de cortisol está relacionado con patologías como el síndrome de Cushing, la enfermedad de Addison o a una crisis suprarrenal.

Cuando se presentan niveles de esta hormona excesivamente altos, los pacientes pueden llegar a tener síntomas más graves como confusión y pérdida de conocimiento. De allí la importancia de realizar un análisis clínico al presentar los síntomas iniciales.

¿Cómo bajar los niveles de cortisol en el cuerpo?

Los niveles elevados de cortisol en el cuerpo indican claramente que el organismo se encuentra en una condición desfavorable. Por eso, es importante que un médico especialista se encargue de manejar este desbalance. 

¿Qué medicamentos bajan el cortisol?

Por lo general, los médicos recomiendan medicamentos para el aumento de cortisol dependiendo el tipo de patología que presente el paciente, ya sea síndrome de Cushing, la enfermedad de Addison o a una crisis suprarrenal. 

Para controlar los síntomas causados por el síndrome de Cushing se recomiendan medicamentos como el ketoconazol, metopirona y lysodren. En el caso de la enfermedad de Addison y la crisis suprarrenal se prescribe hidrocortisona.

Es importante que los pacientes no se automediquen, pues la dosis de estos medicamentos son diferentes en cada paciente. Dicha dosis dependerá de la edad, la estatura y el peso. Además, el médico debe evaluar si el paciente puede tener reacciones alérgicas al tratamiento.

¿Qué alimentos bajan el cortisol?

Es posible disminuir los niveles de esta hormona consumiendo proteína rica en omega-3 y alimentos que contengan vitamina C. Algunos de los alimentos más recomendados en estos casos son el salmón, la sardina, el atún, la naranja, la fresa, las nueces y el aceite de oliva. 

Muchas personas también han experimentado efectos beneficiosos al consumir té negro.

Otras recomendaciones útiles para reducir el cortisol en la sangre es hacer ejercicios de forma regular, pero con una intensidad baja. También se debe tratar de respetar las horas de sueño y evitar el consumo de cafeína y bebidas alcohólicas.

En conclusión, el cortisol sirve como indicativo del estado anormal del organismo. En caso de que se presente desbalance de esta hormona, se debe acudir al médico lo antes posible, de esta manera este podrá hacer un diagnóstico y recomendar el tratamiento más adecuado.