¿Qué son las Proteínas? Tipos, Funciones y Beneficios

Actualizado el día 27 de marzo de 2024 por Alfredo Carpintero Angulo

La alimentación es fundamental para que los órganos funcionen correctamente. Dentro del grupo de nutrientes esenciales, se encuentran las proteínas, las cuales inciden en el desarrollo de células, tejidos, enzimas, neurotransmisores, hormonas, catalizadores, entre otros aspectos vitales para la salud.

En este artículo, exploraremos en profundidad qué son las proteínas y dónde se pueden encontrar en la dieta. 

También analizaremos detalladamente sus funciones y beneficios para prevenir enfermedades, proporcionando así una visión integral sobre este importante grupo de nutrientes.

• Oxígeno
• Carbono
• Hidrógeno
• Nitrógeno
• Azufre
• Fósforo

¿Qué son las proteínas?

La Organización mundial de la Salud define las proteínas como “grandes moléculas de aminoácidos que se unen por enlace  peptídico”. El cuerpo requiere de proteínas para estimular el crecimiento y desarrollo de células y tejidos.

Son componentes esenciales, ya que participan en una amplia gama de procesos biológicos, como la formación y reparación de tejidos, la regulación del sistema inmunológico, la producción de enzimas y hormonas, el transporte de sustancias a través de la sangre, y la contracción muscular, entre otros.

Tipos de proteínas

Podemos clasificar las proteínas en dos tipos:

• De origen animal. Se encuentran en carnes, pescados, huevos y productos lácteos. Son de alto valor biológico, ya que ofrecen todos los aminoácidos esenciales para la buena salud.
• De origen vegetal. Las consigues en granos, legumbres, semillas y frutos secos. Son de bajo valor biológico, por lo que es necesario combinarlas para conseguir los nutrientes esenciales. La quinua y la soya son una de las pocas proteínas vegetales completas.

Funciones de las proteínas

Un estudio publicado en la Revista Española Nutrición Hospitalaria explica que las proteínas “funcionan como enzimas que ayudan a las reacciones químicas”, otras son importantes para la movilidad del cuerpo, como la actina y la miosina. 

El artículo señala que también hay proteínas que tienen un papel mecánico, como la elastina y el colágeno, y otras que ayudan con el transporte y almacenamiento de sustancias, como la hemoglobina y la mioglobina. 

Las proteínas también pueden actuar como anticuerpos para proteger el cuerpo y como hormonas para regular procesos corporales.

Beneficios de las proteínas

Los beneficios de las proteínas se deriva de las funciones que realiza en el organismo:

• Estructural. Forman la estructura básica de las células y los tejidos. Proporcionan soporte y rigidez a las células y al cuerpo en general.
•  Enzimática. Actúan como enzimas, catalizando reacciones químicas en el organismo. Participan en la digestión, el metabolismo y otras vías bioquímicas.
• Contráctil. Permiten la contracción muscular, lo que es esencial para el movimiento y la función muscular.
• Reguladora. Actúan como hormonas y mensajeros químicos que regulan diversas funciones fisiológicas. Participan en la regulación del crecimiento, el desarrollo y la diferenciación celular.
• Transportadora. Transportan moléculas y compuestos a través del cuerpo, como el oxígeno en los glóbulos rojos (hemoglobina).
• Defensiva. Forman parte del sistema inmunológico y ayudan a defender el cuerpo contra microorganismos y agentes patógenos.

¿Qué alimentos tienen proteínas?

El cuerpo humano necesita una variedad de proteínas para funcionar de manera óptima. Estas proteínas se dividen en dos categorías principales:completas e incompletas.

Las proteínas completas, también conocidas como proteínas de alta calidad y las puedes consumir en los siguientes alimentos:

• Carne blanca y roja. Las carnes de mayor índice proteico son la carne de vaca, ternera, buey, cordero, cabrito y la carne de cerdo. Sin embargo, se consideran más saludables las proteínas de menor índice de grasa como el pollo, pavo, y conejo. 
• Pescados. Los pescados son una buena fuente de proteínas bajas en grasa, los mejores son los pescados azules, como por ejemplo, las sardinas, salmón, atún, bonito, trucha, entre otros.
• Lácteos. La leche o el queso son ricos en proteínas y grasas, pero si se desea reducir el consumo de grasa, se puede usar versiones desnatadas.
• Huevos. Los huevos de gallina y los de codorniz son los favoritos.

Las proteínas incompletas no contienen todos los aminoácidos esenciales en cantidades adecuadas. Sin embargo, es posible obtener todos los aminoácidos esenciales al combinar diferentes fuentes de proteínas incompletas. Algunos ejemplos son legumbres, cereales y frutos secos y semillas.

• Legumbres. Los granos como la soja, arvejas, lentejas, frijol y los garbanzos son los mejores, debido a que no aportan grasa y mucha fibra.
• Cereales. Otra fuente de proteína vegetal son el arroz, el trigo, la avena, el maíz y la quinoa. Cada uno de estos alimentos poseen diferentes índices de proteína.
• Frutos secos y semillas. Proporcionan grasas saludables y un importante nivel proteico, dentro de los mejores podemos mencionar: semillas de merey,  almendras y avellanas. Así como semillas de girasol y chía.

Otros alimentos vegetales con alto nivel de proteína; tofu, tempeh y el seitán. Hay que considerar que, si se lleva una dieta vegana, se puede alcanzar el requerimiento diario con ayuda de suplementos proteicos.

¿Qué consecuencias tiene la falta de proteínas?

Las proteínas son esenciales para el crecimiento, desarrollo y mantenimiento de un organismo sano. Una deficiencia de este nutriente puede conducir a problemas de salud como los siguientes:

• Riesgo de desarrollar anemia
• Pérdida de masa muscular y debilidad
• Fallos en el sistema hormonal y de producción de enzimas
•  Retraso en el crecimiento y desarrollo físico e intelectual.
• Sistema inmunitario débil, por tanto mayor incidencia de infecciones.
• Problemas en la coagulación sanguínea, lo que aumenta el riesgo de hemorragias excesivas.
•  Problemas en la piel, como sequedad, descamación o decoloración, así como debilitamiento del cabello y las uñas.
•  Fatiga y debilidad general

En conclusión, las proteínas no se acumulan en el cuerpo, por lo tanto, es importante consumir una variedad de fuentes de proteínas para asegurar que se obtengan todos los aminoácidos esenciales necesarios para mantener la salud y el funcionamiento adecuado del cuerpo humano.

Bibliografía

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• Nutrición. Organización de las naciones unidas para la alimentación y la agricultura FAO. https://www.fao.org/nutrition/requirements/proteinas/es/