Herpes zoster: Qué es, Síntomas y Causas

Actualizado el día 13 de marzo de 2024 por Alfredo Carpintero Angulo

Herpes zóster, herpes a secas o culebrilla, es una patología que afecta a millones de personas alrededor del mundo. De hecho, en ciertos países se ha vuelto casi una epidemia. Por ejemplo, según datos del CDC (Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades) “1 de cada 3 personas tendrá herpes al menos una vez en la vida”.

Teniendo en cuenta estos datos; un tanto desalentadores, es importante tener conocimiento acerca de este tipo de herpes, sus síntomas y por supuesto si existe una forma de prevenirlo. En esta entrada abordaremos este tema.

¿Qué es el herpes zoster?

El herpes zóster es una enfermedad causada por el virus de varicela-zoster. Es decir, los pacientes que hayan contraído varicela, tienen una alta posibilidad de desarrollar Herpes Zoster tras muchos años después. En realidad, se trata del mismo virus que se reactiva o reaparece con una sintomatología distinta a la inicial.

Ahora bien, cuando se habla de herpes zoster, se hace referencia a una erupción o ampollas dolorosas que aparecen en cualquier parte del cuerpo. Es conocido comúnmente como culebrilla. 

Este virus se contrae cuando el paciente padece varicela. Después de la recuperación, el virus se aloja en el tejido nervioso muy cerca de la médula espinal y el cerebro. En general, pasa muchos años inactivo.

Síntomas de Herpes Zoster o Culebrilla

Hay una serie de síntomas que pueden indicar la reaparición del virus zoster. Es de vital importancia detectarlos a tiempo, para proceder a implementar tratamientos adecuados que aminoren las molestias.

• El paciente experimenta picor o dolor en el tronco, el muslo o la región ocular. (Afecta una pequeña sección del cuerpo).
• Tras 5 días aproximadamente se puede percibir enrojecimiento de la piel (sarpullido) con un brote de vesículas (ampollas de diminuto tamaño). Aparece como una franja.
• Tras 10 a 14 días algunas vesículas crecen como ampollas (lesiones de líquido grandes) que explotan y se secan.
• Las costras de las lesiones suelen ser pardo-amarillentas.
• Malestar general (fiebre, cefalea, fatiga, entre otros.).

Esta sintomatología suele darse por etapas. Cabe destacar que en la etapa inicial, se suele experimentar dolor, que puede ser confundido; dependiendo de la zona, con un ataque al corazón, pulmones o los riñones.

¿Es contagioso el Herpes de Zoster?

El Herpes Zoster en sí mismo no es contagiosa. No obstante, como se trata del mismo virus de la varicela, es posible contagiarse de varicela. 

Desde luego, este virus ataca solo una vez en la vida, por lo que solo contagiará a quienes nunca han desarrollado varicela o no están vacunados contra la varicela.

Por cierto, la etapa más contagiosa es cuando brotan las vesículas y ampollas, las cuales suelen  aparecer una semana después del primer síntoma. 

Aunque la varicela en sí misma se padece una vez en la vida, no se puede decir lo mismo del Herpes Zóster. Algunos pacientes han experimentado este padecimiento más de una vez.

¿Qué causa Herpes de Zoster?

El herpes zoster es sencillamente una consecuencia a largo plazo del virus varicela. Por consiguiente, la causa de su aparición está ligada a la primera; es decir, a la exposición de la varicela.

Ahora bien, este virus se mantiene inactivo durante años. Todavía se estudian las razones por las que vuelve a reactivarse con esta patología. 

Algunos estudios indican que, el desarrollo de Herpes Zosterpuede estar relacionado a un sistema inmunitario debilitado. De hecho, este padecimiento es muy común entre pacientes en edad adulta, los cuales suelen tener un sistema inmune débil.

¿Quién está en riesgo de tener culebrilla o Herpes de Zoster?

Todos los pacientes que hayan desarrollado varicela en la edad infantil o adulta, tienen altas posibilidades de desarrollar Herpes Zoster al adentrarse a los años de envejecimiento o edad adulta.

Claro, esto no significa que todos los que hayan contraído varicela en algún momento de su vida, desarrollarán inevitablemente culebrilla. No obstante, hay una alta posibilidad si se presentan las siguientes circunstancias:

• Inmunodeprimidos. Padecimiento de enfermedades autoinmunes, como por ejemplo SIDA (VIH).
• Edad. Tener más de 50 años.
• Tratamiento oncológicos o administración de medicamentos inmunosupresores. La quimioterapia; por ejemplo, reduce las defensas inmunes, lo que puede favorecer el desarrollo de herpes zóster.
• Infecciones. Se está enfrentando algún tipo de infección.

¿Cómo se cura la culebrilla o Herpes de Zoster? Tratamientos

El Herpes Zóster no tiene cura. En realidad, los síntomas suelen desaparecer por sí solos en un lapso de 6 semanas aproximadamente. Pero, puede ser útil el uso de analgésicos para calmar el dolor.

Si se sigue un tratamiento antiviral tan pronto como aparezcan los primeros síntomas, se puede acelerar la recuperación e incluso, puede disminuir el riesgo de complicaciones graves.

El tratamiento debe indicarlo el médico. El tratamiento puede consistir en la administración de Aciclovir (Zovirax), Famciclovir, y Valaciclovir (Valtrex). Así como ciertas inyecciones e incluso anticonvulsivos.

¿Cuándo se debe consultar con el médico?

Es necesario buscar ayuda profesional en los siguientes casos, de lo contrario se corre el riesgo de complicaciones:

• La culebrilla está cerca del ojo.
• Es mayor de 60 años.
• El paciente tiene cáncer o es inmunodeprimido.
• El sarpullido viene acompañado de mucho dolor y se ha generalizado.

Cabe destacar que el médico que atiende está patología es el Dermatólogo.

Complicaciones de la Culebrilla o Herpes Zoster

Este padecimiento no suele tener una alta tasa de mortalidad. Sin embargo, hay ciertas complicaciones que vale la pena conocer.

• Neuralgia posherpética. Se trata del desarrollo de fuerte dolor en el área en la que ocurrió la erupción. Este dolor puede experimentarse durante meses e incluso años, afectando la calidad de vida del paciente.
• Pérdida de visión. Si el herpes zóster brotó cerca del ojo, el paciente puede perder la vista de forma temporal o incluso permanente. De ahí la importancia de acudir al médico en esta circunstancia.
• Falta de equilibrio. Si el Herpes Zoster se ubica cerca del oído, el paciente puede perder la firmeza de ese lado del rostro o incluso el equilibrio. Esta consecuencia puede ser temporal o permanente.

¿Se puede prevenir el Herpes Zoster o Culebrilla?

La medida de prevención de esta patología es evitar el contagio de varicela. Para ello, se han formulado vacunas, la más conocida la vacuna Zostavax. También se ha creado la vacuna Shingrix, (aprobada por el CDC), la cual previene específicamente la culebrilla y alivia el dolor neuropático.

Ahora bien, si ya se ha desarrollado este virus, es de vital importancia cuidar el sistema inmunitario. Para ello, hay que evitar situaciones que puedan debilitar el sistema inmunológico.

A continuación, indicaremos algunas medidas para cuidar o subir las defensas.

• Tener una alimentación balanceada.
• Hacer ejercicio moderado
• Consumir suplementos alimenticios que favorezcan el sistema inmune.

En conclusión, el Herpes Zoster o Culebrilla, es una patología que puede afectar la calidad de vida del paciente. De ahí que es de suma importancia cuidar la salud y tomar medidas para prevenir el desarrollo de Varicela; la principal causa de aparición del Herpes Zóster.