¿Qué es el Potasio y para qué sirve?

Actualizado el día 5 de febrero de 2023 por Alfredo Carpintero Angulo

El potasio es un mineral abundante en el cuerpo humano que interviene en el funcionamiento neuromuscular y en la transmisión del flujo nervioso.

Cuando hay un bajo nivel de este mineral, lo que se conoce como hipopotasemia, se experimenta debilidad muscular, ritmos cardíacos anormales y un ligero aumento de la presión arterial.

Sin embargo, si hay demasiado potasio en la sangre, lo cual se denomina hiperpotasemia, también se afectan los ritmos del corazón. De modo que, es vital que exista un equilibrio de este mineral en el organismo.

De tal forma que, un conocimiento de sus propiedades, de sus saludables ventajas y de correcto empleo, sin duda ayudará a usar de manera eficaz las fuentes de donde se obtiene.

¿Qué es el potasio?

• Símbolo: K
• Masa atómica: 39,0983 u
• Número atómico: 19
• Configuración electrónica: [Ar] 4s¹
• Punto de fusión: 63,5 °C
• Descubrimiento: 1807
• Electronegatividad: 0,82

El potasio es un mineral que cumple importantes funciones en músculos y el sistema nervioso, puesto que colabora en la contracción de los músculos y en la estabilidad del ritmo cardíaco.

Pero, por otra parte, el potasio es un electrolito, que contribuye en la presión y concentración de sustancias tanto en el interior como en el exterior de las células.

Funciones del potasio

Indudablemente, es un mineral elemental para el organismo, ya que participa en el equilibrio osmótico junto al sodio. Otras de sus importantes funciones son:

• Intervenir en la producción de proteínas.
• Participar en el metabolismo de los hidratos de carbono.
• Actuar en la contracción muscular.
• Colaborar en la permeabilidad de las membranas.
• Contribuir en la transmisión nerviosa.

Principales fuentes de potasio

Las principales alimentos ricos en este mineral son:

• Verduras de hoja verde.
• Uvas y moras.
• Zanahorias y papas.
• Plátanos y bananas.
• Frutas cítricas como naranjas y toronjas.
• Carnes rojas y pollo.
• Pescados como el salmón, el bacalao y las sardinas.
• Cereales integrales y leguminosas.
• Leche y sus derivados lácteos.
• Frutas secas.

¿Para qué sirve el potasio? Propiedades y beneficios

Entre los muchos procesos importantes del organismo en los que interviene el potasio, se pueden mencionar los siguientes:

• Las contracciones musculares. El equilibrio entre el sodio y el potasio es particularmente importante para lograr esto. Cuando se produce la contracción muscular, sale potasio del interior de la célula y en su lugar entra sodio, un mecanismo denominado bomba de sodio-potasio.
• La síntesis de proteínas y el desarrollo muscular. Permite el crecimiento apropiado de los tejidos, facilita un adecuado transporte de aminoácidos, controla el funcionamiento del corazón y el equilibrio ácido-base.
• Interviene en el almacenamiento de la glucosa en forma de glucógeno. De esta forma, el glucógeno está listo para emplearse como fuente de energía para los músculos durante actividades de resistencia.

Propiedades del potasio

• Ayuda en el transporte de oxígeno al cerebro.
• Contribuye a eliminar desechos orgánicos.
• Aporta en el mantenimiento del equilibrio ácido-alcalino.
• Estimula los impulsos nerviosos y la actividad neuromuscular.
• Ayuda a regular la presión arterial.
• Tiene un efecto diurético.

Beneficios del potasio

Se ha determinado que las funciones normales del organismo dependen de la regulación estricta de las concentraciones de potasio dentro y fuera de las células. Entre sus muchos beneficios, se podrían destacar estos:

• Disminuye la presión arterial. La hipertensión afecta el corazón, los vasos sanguíneos y los riñones. El ensayo de los Enfoques Dietéticos para Detener la Hipertensión (dieta DASH) proporcionó evidencia del efecto reductor de la presión arterial de una dieta rica en potasio y calcio.
• Fundamental en la práctica deportiva. Como el potasio es un mineral que se comporta como electrolito, tras un esfuerzo de larga duración en el cual se pierden líquidos y electrolitos, es fundamental beber agua junto a potasio y otros minerales, para propiciar la recuperación y prevenir calambres musculares.
• Favorece la salud ósea. Por su intervención en la síntesis de proteínas y en la procura de un adecuado PH en el organismo, los niveles de potasio ayudan a la conservación de la materia ósea, además el potasio forma parte de la estructura mineral que forman los huesos.

Usos del potasio

El potasio suele venir envasado en polvo, líquido, gránulos, tabletas efervescentes, tabletas regulares, tabletas de liberación y acción prolongada y cápsulas de liberación prolongada. 

Por lo general, se toma entre 2 y 4 veces al día. Sin embargo, las dosis han de ser prescritas por un médico. Respecto a algunos de sus usos más comunes, se podría mencionar:

• Fórmulas multimineral. Especialmente indicado para individuos activos y deportistas.
• Bebidas energéticas. La utilización de bebidas recuperadoras con potasio tiene como finalidad acelerar la hidratación y favorecer la retención del agua en el interior de las células.
• En polvo. Suelen tomarse tras el ejercicio, para la recuperación muscular y debido a la fatiga acumulada.

Unas palabras de advertencia: los fármacos inhibidores de la enzima angiotensina convertasa (IECA) son eficaces en el tratamiento de la hipertensión arterial y en la insuficiencia cardíaca congestiva, pero predisponen a la hiperpotasemia, ya que alteran la secreción de aldosterona y reducen la perfusión renal, lo cual disminuye la excreción de potasio por los riñones.

¿Cuánto potasio se debe tomar a diario?

Los Institutos Nacionales de Salud (NIH), parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, establecen que la cantidad de potasio necesaria depende de la edad y del sexo. Las cantidades promedio diarias recomendadas son:

• Niños de 1 a 3 años: 2.000 mg
• Niños de 4 a 8 años: 2.300 mg
• Niños de 9 a 13 años: 2.500 mg
• Niñas de 9 a 13 años: 2.300 mg
• Adolescentes de 14 a 18 años (niños): 3.000 mg
• Adolescentes de 14 a 18 años (niñas): 2.300 mg
• Adultos mayores de 19 años (hombres): 3.400 mg
• Adultos mayores de 19 años (mujeres): 2.600 mg
• Adolescentes embarazadas: 2.600 mg
• Mujeres embarazadas: 2.900 mg
• Adolescentes en periodo de lactancia: 2.500 mg
• Mujeres en periodo de lactancia: 2.800 mg

Ventajas y desventajas del potasio

La dieta actual generalmente es demasiado alta en sodio, así que los productos con una proporción adecuada de potasio contribuyen a mantener el equilibrio electrolítico y la presión arterial en niveles normales. Por eso, es uno de los minerales más prescritos por especialistas de salud.

A continuación se conocerán sus ventajas y desventajas.

Ventajas del potasio

• Estimula los movimientos intestinales.
• Favorece la eliminación de líquidos.
• Colabora en la conversión de la glucosa en glucógeno.
• Ayuda a combatir la fatiga.
• En asociación con el calcio y el magnesio, regula todas las funciones celulares, del sistema nervioso y de los músculos.
• Influye en la síntesis de las proteínas.

Desventajas del potasio

• La alta concentración de este mineral en algunos suplementos dietéticos puede generar malestar gastrointestinal o arritmias.
• Las mujeres embarazadas deben consumir complementos de potasio solo bajo supervisión médica.