Dolor de cabeza: Síntomas, diagnóstico y tratamiento

Actualizado el día 18 de mayo de 2023 por Alfredo Carpintero Angulo

Las cefaleas o dolores de cabeza son una de las formas de dolor más comunes entre los seres humanos. Son muchas las razones por las que, al menos alguna vez en la vida, una persona puede llegar a manifestarlo: estrés, ansiedad, enfermedad, hipertensión, factores hormonales, entre otros.

Aunque es cierto que de vez en cuando cualquiera puede sentir dolor de cabeza, si esto se hace frecuente y afecta la vida o el trabajo, es el momento de determinar su causa y recibir asistencia médica.

Será de mucha utilidad conocer los tipos de dolor de cabeza que se han identificado, cómo diagnosticarlos y cuál es el tratamiento más efectivo.

¿Qué tipos de dolor de cabeza se conocen?

Se han identificado muchos tipos de dolores de cabeza. La Sociedad Internacional de Cefaleas los clasifica de esta forma:

• Cefaleas primarias. Causadas por la hiperactividad o la existencia de zonas sensibles al dolor, como los vasos sanguíneos, los nervios de la cabeza y los músculos. 
• Cefaleas secundarias. Representan un síntoma que aparece cuando otras patologías estimulan los nervios sensibles al dolor en la cabeza.

Entre las cefaleas primarias más comunes se encuentran:

• Cefaleas en racimo. Ocasionan dolor grave en un lado de la cabeza y suelen aparecer de manera intermitente por unos días, en un espacio de tiempo de unos pocos meses. 
• Cefaleas tensionales. Por lo general comienzan con dolores leves y gradualmente se intensifican. Estos episodios pueden durar unas horas y tardan varios días en desaparecer. 
• Migrañas. Causan un dolor permanente en una zona de la cabeza, acompañado de visión borrosa, mareos, náuseas, sensibilidad a la luz y al sonido.

La Asociación Española de Migraña y Cefalea dice que lo que llamamos dolor de cabeza, por lo general son cefaleas primarias, como la cefalea en racimos o la cefalea tensional, que afortunadamente no están relacionadas con enfermedades graves.

¿Qué produce el dolor de cabeza?

Si el dolor de cabeza es causado por una enfermedad se conoce como cefalea secundaria. Entre las causas de este tipo de cefalea se encuentran estas:

• Problemas visuales
• Infecciones de oído y nariz
• Infección de meninges
• Alteraciones de la circulación sanguínea
• Hemorragias
• Enfermedades renales y hepáticas
• Epilepsia 
• Anemia
• Diabetes
• Apnea de sueño

Ahora bien, en el caso de las cefaleas primarias, las más comunes y que no están asociadas a patologías serias, las causas podrían ser estas:

• Cefaleas tensionales. Pueden ocurrir por estrés, ansiedad, depresión; o por tensión muscular en las mandíbulas, el cuero cabelludo, los hombros y el cuello.
• Migrañas. Suele presentarse en pacientes con un sistema nervioso sensible. La puede desencadenar el aumento o fluctuación de los estrógenos en las mujeres, y el consumo de alimentos que contienen tiramina, como quesos curados, embutidos, soja, pescado ahumado, algunos frutos secos; productos con glutamato monosódico, como los caldos, condimentos y especias, también la cafeína y el chocolate.

Síntomas del dolor de cabeza

A continuación se señalan los síntomas de los tipos de dolor de cabeza más frecuentes: 

• Cefaleas tensionales. Puede manifestarse como una banda apretada de dolor alrededor de la cabeza, causando dolor leve a moderado en ambos lados de la cabeza. Son ocasionales y con duración variable.
• Migrañas. Producen dolor agudo. A veces afecta la mitad de la cabeza, ya sea en la parte frontal o bien en toda la zona craneal, puede durar unas horas o varios días. Inicia de forma leve y aumenta paulatinamente, presentando además congestión nasal, náuseas y vómitos e intolerancia a la luz y a los ruidos fuertes.
• Cefaleas en racimos. Se caracteriza por dolor en el mismo lado de la cabeza, alrededor del ojo o en el hemicráneo, el ojo puede enrojecerse e inflamarse. Se describe como un dolor agudo y con sensación de ardor. Pueden durar entre 30 minutos y 3 horas.

Diagnóstico del dolor de cabeza

Las cefaleas están entre las causas más comunes de las consultas a neurólogos. Su método de diagnóstico puede variar en función de los síntomas que manifieste el paciente.

Por ejemplo, para determinar si la persona tiene migraña, se obtienen datos relevantes en la historia clínica y se realiza un examen neurológico.

Sin embargo, un médico podría verse en la necesidad de valerse de exámenes de diagnóstico por imágenes, si el paciente experimenta dolores de cabeza repentinos e intensos, si son cada vez más frecuentes, o si se presentan en combinación con otros síntomas como hormigueo, mareos, problemas de visión o de coordinación.

Si el médico sospecha de la existencia problemas médicos graves, como tumores cerebrales, coágulos de sangre o aneurismas, podría recurrir a los siguientes pruebas para descartar:

• Tomografía computarizada. Esta herramienta le permite al médico ver imágenes detalladas del tamaño, la forma y la posición de las estructuras que están en la cabeza, como los tumores. 
• Resonancia magnética. Esta máquina usa campos magnéticos y una computadora para tomar imágenes de alta resolución de los huesos y los tejidos blandos del interior de la cabeza, y proporciona más información que las tomografías computarizadas. 

¿Cómo se trata el dolor de cabeza?

Es de suma importancia seguir las instrucciones médicas o las de un farmacéutico, con la finalidad de aliviar el dolor de cabeza y evitar los efectos secundarios del uso excesivo o arbitrario de algunas medicinas.

Para tratar los dolores de cabeza más habituales, los médicos suelen indicarse los siguientes medicamentos de efecto inmediato.

• Migrañas. Normalmente, se indican medicamentos de venta libre como ibuprofeno, naproxeno, aspirina. Entre los fármacos recetados se encuentran los triptanos, como el sumatriptán y el zolmitriptán.
• Cefaleas tensionales. Suele recetarse aspirina, ibuprofeno y naproxeno sódico entre otros
• Cefaleas en racimo. El médico puede recetar analgésicos y antiinflamatorios no esteroideos como la aspirina, paracetamol y prednisona, triptanes como el sumatriptán y zolmitriptán o inhalación de oxígeno al 100%. 

Para tratar los dolores de cabeza también son utilizados medicamentos «preventivos»:

• Antidepresivos tricíclicos, uno de los más comunes es la amitriptilina. En estos casos el médico los prescribe durante un tiempo prolongado, para tomar de manera contínua. Este tipo de medicamentos tiene efectos secundarios como somnolencia, sequedad de boca…
• Relajantes musculares y anticonvulsivos. Topiramato (Topamax) y Gabapentina son los más utilizados en este tipo de problema. Cualquier tratamiento debe ser recetado por un médico.

Además de la aplicación de estos fármacos, una medida que puede ayudar a prevenir los molestos dolores de cabeza es identificar sus factores desencadenantes, tales como: el uso de alcohol, el consumo de ciertos alimentos, la abstinencia de alimentos por períodos prolongados o el insomnio.

También el cambio de hábitos puede ayudarnos; reducir estrés, mejorar alimentación y estado de forma, corregir posturas.

Las cefaleas no tienen por qué arruinar la vida de una persona, con conocimiento y prevención se pueden combatir.